Наверняка многие из вас хоть раз задумывались над тем, как птицы ежегодно находят дорогу до места зимовки и обратно, ведь их путь порой составляет несколько тысяч километров! Долгое время эта загадка оставалась тайной за семью печатями, пока несколько лет назад в журнале Science не появилась научная статья, рассказывающая об исследованиях американских биологов. Они выяснили, что, например, в мозгу почтовых голубей существует своего рода «биокомпьютер» в виде пучка нейронов, который отвечает за ориентацию птицы в пространстве. Благодаря ему птица прокладывает курс на дальние расстояния, ориентируясь исключительно на магнитное поле Земли. Мало того, ученые обнаружили, что в клюве голубей находятся специальные клетки, насыщенные железом, и во время сезонных перелетов птицы двигаются точно вдоль линий магнитного поля Земли!
Следующим этапом исследований стали практические опыты. Выделив в мозгу птиц чувствительные нейроны, отвечающие за связь с магнитным полем Земли, к ним подсоединили несколько электродов. после чего подопытных птиц поместили в клетку, окруженную трехмерными магнитами. Это приспособление должно было бы не только подавлять магнитное поле Земли, но и, в свою очередь, генерировать собственное, локальное магнитное поле. В ходе эксперимента ученые прикрепляли к головам голубей магнетометр и следили за сигналами, поступавшими из мозга голубя. Итогом эксперимента стало выявление 53 нейронов в вестибулярных ядрах мозга птиц, реагирующих на изменение магнитного поля Земли. Причем каждая из клеток мозга настраивалась на отдельное направление магнитного поля, что способствовало достаточно точному определению птицей своего положения в пространстве. Дело в том, что магнитное поле в разных частях Земли не постоянно: например, на экваторе магнитное поле в 6 раз меньше, чем в полярных районах планеты.
Аналогичные особенности строения мозга были обнаружены у пчел и еще у целого ряда представителей фауны планеты.
Но, скажем, если голуби ориентируются в пространстве исключительно благодаря расположенному в мозгу «датчику», реагирующему на магнитное поле Земли, то те же скворцы способны ориентироваться по солнцу. Во время эксперимента птицам исключили любые зрительные ориентиры, кроме солнца, но они каждый раз в течение целого дня находили правильное направление движения.